El año 2010, la Armada de Chile incorporó a su escuadra nacional al AO-52 Almirante Montt, ex USNS Andrew J. Higgins (TAO-190), de la clase Henry J. Káiser de la Armada de los Estados Unidos, que sirvió para ese país entre los años 1987 y 1996. En la actualidad, y operados por el Military Sealift Command, la marina de los Estados Unidos mantiene en servicio y operando a 15 unidades de la clase, siendo el AO-52 Almirante Montt el número 16 de este tipo de buques.

Las unidades clase Henry J. Káiser, continúan siendo unos de los principales medios de reabastecimiento en la mar para la flota norteamericana y su reemplazo ya está en ejecución a través del programa llamado John Lewis TAO-205, el cual considera construir 20 unidades y tener su primer buque en noviembre del año 2020. El nuevo diseño, no tiene mayores diferencias de la actual clase, siendo los principales cambios el doble casco,^* incorporación de armamento de auto-defensa e instalación de equipos de última generación para los diferentes sistemas.

Las principales características de los buques clase Káiser son las siguientes:

Astillero: Avondale Shipyards, Inc., New Orleans, LA.
Propulsión: 2 motores Colt-Pielstick 10 PC4.2 V 570 diesel; 34,442 hp (m) (24.3MW).
Desplazamiento: 42.674 toneladas
Velocidad: 20 nudos.
Eslora: 206.5 metros.
Manga: 29.7 metros.
Calado: 10,97 metros.
Altura: 50.3 metros.
Cubierta de vuelo.

Pese a su sigla (T-AO),^* los buques de la clase Henry J. Káiser, como el nuestro, son considerados como replenishment oiler o replenishment tanker y tienen mayores y mejores capacidades que un petrolero (AO), ya que están diseñados para permanecer largos periodos de tiempo en la mar de manera autónoma y son capaces de reaprovisionar petróleo, combustible de aviación, aceite y lubricantes, además de carga sólida seca y congelada. También podemos encontrar dentro de sus características principales, las instalaciones médicas para cirugías y atención dental.

El AO Almirante Montt, cuenta con todas esas capacidades, las cuales deben ser muy bien dimensionadas objeto obtener el máximo rendimiento de la unidad.

Para el caso de su rol como buque logístico de nuestra escuadra nacional, durante las operaciones características de las unidades de combate en operaciones de alta mar, les permite extender su autonomía para ejercer el control y la fiscalización en la Zona Económica Exclusiva, resguardando los intereses nacionales en los territorios insulares oceánicos, como isla de Pascua y el archipiélago Juan Fernández.

En el apoyo a la política exterior del Estado, un buque de las características del AO Almirante Montt, permite efectuar operaciones de largo alcance y permanencia de los buques de la Escuadra que participen en los esfuerzos internacionales por mantener la paz y estabilidad en las regiones donde están presentes los intereses de Chile, requiriendo estas áreas de misión, por su gran extensión, una unidad logística que permita mantener las capacidades oceánicas de una marina de aguas azules.

Apoyo a la Real Armada canadiense

En el mismo eje de apoyo a la política exterior del Estado, y en el marco del Mutual Logistic Support Arrangement (MLSA) entre la Armada de Chile y la Real Armada de Canadá, el buque participó en tres operaciones de apoyo al entrenamiento. El acuerdo surgió ante la necesidad de mantener a las dotaciones de las unidades canadienses entrenadas en la maniobra logos debido a la baja anticipada de sus buques de reabastecimiento HMCS Protecteur y HMCS Preserver el año 2014.

Los años 2015, 2016 y 2017, el AO Almirante Montt cumplió más de 120 días de operación en el hemisferio norte, completando más de un centenar de maniobras de reaprovisionamiento en apoyo al entrenamiento de las dotaciones del país del norte.

En marzo del año 2018, Canadá incorporó al buque auxiliar Asterix, un mercante adaptado para cumplir las funciones de unidad de reaprovisionamiento. Esta unidad mantendrá el rol hasta la construcción de dos buques que reemplacen definitivamente al HMCS Protecteur y Preserver, estimándose su lanzamiento para el año 2022.

Ámbito conjunto

En su rol principal de defensa de la soberanía, la proyección del poder militar a través del mar, puede considerarse como el principal aporte de la Armada al ámbito conjunto; sin embargo, las características propias y únicas de las fuerzas navales, le permiten contribuir a múltiples escenarios en el accionar de este ámbito. Uno de ellos y que tiene directa relación con las capacidades del AO Almirante Montt, es la distribución de combustibles en donde sea requerido por el resto de las instituciones de la defensa, destacando la capacidad de almacenamiento y transporte de combustible de aviación con estanques y circuitos que cumplen con todos los estándares de seguridad que se requiere para este tipo de comburente. Las unidades clase Káiser, abastecen con este tipo de combustible a los portaviones de la Armada de los Estados Unidos durante la maniobra logos para las operaciones de sus aeronaves de combate y apoyo.

Otra contribución a lo conjunto, es el transporte de carga en sus diferentes formas, considerando también el traslado de víveres secos y refrigerados. El AO Almirante Montt, con sus 206 m de eslora y 29.7 m de manga, tiene un gran espacio en su cubierta principal que puede ser utilizado para estos fines.

AO Almirante Montt en maniobra logos con LSDH Aldea.

Roles polivalentes

Sin duda el AO Almirante Montt, tiene las capacidades necesarias para cumplir con roles distintos al principal en defensa. Las características de la unidad, le permiten a la Armada de Chile y al país, tener un buque logístico de grandes dimensiones y características polivalentes, las que deben ser utilizadas cada vez que nuestras fuerzas armadas, deban reaccionar ante emergencias y catástrofes, las cuales son recurrentes en nuestro territorio de características tan especiales. Algunas de estas capacidades son:

• Contenedores refrigerados
  Por diseño la unidad tiene calzos en su cubierta principal debidamente adaptados y con circuitos eléctricos diseñados, especialmente, para transportar hasta ocho contenedores refrigerados^* de 30 m³, brindado la posibilidad de abastecer por mar o aire comunidades aisladas ante catástrofes naturales o en apoyo a Misiones Humanitarias y de Ayuda ante Desastres (HA/ DR Missions).

• Cubierta de vuelo
  El buque cuenta con una cubierta de vuelo para recibir helicópteros del tamaño de un Súper Puma o equivalente, permitiéndole efectuar transporte de personal y carga. Asimismo, las aeronaves embarcadas pueden realizar labores de exploración aeromarítima y terrestre mientras se mantiene en cercanías de las zonas de misión HA/DR. Las características de su cubierta de vuelo, le permiten efectuar operaciones de reaprovisionamiento vertical (VERTREP)^* con un buen espacio de maniobra para los helicópteros, permitiendo que ésta sea rápida y segura. Normalmente las unidades clase Káiser realizan estas maniobras con los helicópteros Sikorsky SH-60 Sea Hawk, versión marítima de las seis aeronaves Sikorsky S-70i Black Hawk, recientemente adquiridas por la Fuerza Aérea de Chile.

• Pabellón de cirugía, enfermería y sala dental
  Cuenta con un pabellón de cirugía y enfermería. Dentro de sus capacidades están: anestesia, cirugías de contención, apendicectomía, rayos X, banco de sangre y laboratorio. Lo que permite la atención de heridos que arriben vía marítima o aérea en un escenario de ayuda humanitaria o sectores de mayor impacto en desastres naturales. Su sala dental tiene capacidad de extracción de piezas dentales, tratamiento de fracturas y limpiezas. Dentro de la dotación permanente de la unidad, se encuentra un oficial de sanidad naval, con su equipo de enfermeros de variadas especialidades y un oficial de sanidad dental. Para los casos en que se requiera de un mayor número de especialistas del área de sanidad, la unidad cuenta con la habitabilidad necesaria para cumplir con los requerimientos que emanen de las necesidades especificas de la tarea a cumplir.

• Traslado de carga a través de la cubierta
  Los buques de la clase Káiser, fueron diseñados con una cubierta principal que recorre el buque desde la proa hasta su cubierta de vuelo, con amplios espacios en el trayecto, permitiendo operar con una grúa horquilla para el transporte de carga pesada entre los distintos puntos de almacenamiento y distribución, ya sea para traspaso de carga a otras unidades por medio de la maniobra logos, o a través del uso de una aeronave. Esta característica, es de gran utilidad y permite disminuir los tiempos de evacuación de cargamento.

Conclusiones

Con la adquisición del buque clase Káiser AO Almirante Montt, la Armada de Chile incorporó una unidad del tipo Auxiliary Oiler Replenishment (AOR), el cual cuenta con capacidades que van más allá del traspaso de petróleo a unidades a través de la maniobra logos. Sus grandes dimensiones, le permiten el transporte no sólo de combustibles, sino de carga, víveres secos, refrigerados, congelados, transporte de personal, apoyo de sanidad, comunicaciones en todos sus niveles y habitabilidad cómoda y espaciosa.

Debido a su comisiones a Canadá en los últimos años, la unidad no ha podido participar en la mayoría de los ejercicios del ámbito conjunto ni de apoyo a misiones HA/DR que se planifican anualmente, quedando pendiente la tarea de obtener el máximo provecho de sus capacidades, las cuales son sin lugar a duda un gran aporte a nuestras fuerzas armadas y al país entero.