Chile norma su quehacer antártico a través de la Ley N°21.255, más conocida como “Estatuto Chileno Antártico”, constituye un marco jurídico-normativo para fortalecer el posicionamiento de nuestro país en el continente blanco, en coherencia con la normativa internacional que lo regula. En su Título II, hace alusión a los componentes de la Institucionalidad antártica chilena, identificando a la Política Antártica Nacional (en adelante P.A.N.), el Plan Estratégico Antártico y el Programa Antártico Nacional, los cuales definen los objetivos y tareas que debe concretar Chile en esta materia, en un plazo de diez, cinco y un año, respectivamente, basado en un análisis acabado del contexto antártico nacional e internacional.

En este sentido, la P.A.N. destaca entre sus objetivos el “fortalecer y promover a la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena como un centro de actividad antártica nacional e internacional, consolidándola como un polo de desarrollo científico, tecnológico y turístico, reforzando la conectividad entre esta región y el continente antártico, así como la coordinación intersectorial”. En este objetivo, se declara que la cercanía que tiene Punta Arenas y Puerto Williams con el continente blanco hace indispensable un refuerzo de su infraestructura para potenciar las capacidades actuales (servicios logísticos), en particular para quienes comienzan sus expediciones desde estos puertos. Resulta relevante considerar que Punta Arenas cuenta con las condiciones para consolidarse como polo logístico y científico en esta materia, ya que, además de su cercanía, es uno de los gateways¹ más utilizados por programas antárticos internacionales, siendo más de 20 programas los que operan desde esta ciudad. Otro punto clave a considerar es que en este documento se reconoce que es necesario robustecer las capacidades antárticas de la Región de Magallanes a través del establecimiento de una infraestructura portuaria acorde a la demanda (pesqueros, cruceros, operadores logísticos y programas antárticos), instalación de una red de datos de alta velocidad y la construcción de un Centro Antártico Internacional (en adelante C.A.I.).

Otro objetivo que establece la P.A.N. es “desarrollar infraestructura conjunta sustentable y capacidades logísticas operativas antárticas en forma permanente, a objeto de cumplir con los objetivos de esta política”, en donde se reconoce que debe ser una prioridad nacional permanente la adquisición, empleo y mantenimiento de medios de transporte (vehículos, aeronaves y buques) e infraestructura (muelles, aeródromos, laboratorios, bases, etc.) que permita la concreción del quehacer antártico chileno en el continente blanco.

Además de la P.A.N., existe un documento denominado “Chile en la Antártica. Visión Estratégica al 2035”, cuyo objetivo es “establecer un conjunto de lineamientos políticos y operacionales que permitan avanzar en la construcción de una visión unitaria y consensuada del quehacer antártico nacional”. En este documento se han identificado cuatro grandes temáticas a tratar, las cuales son: la presencia de Chile en la Antártica, la ciencia antártica, Chile y el Sistema del Tratado Antártico (en adelante S.T.A.) y la conexión regional y nacional con la Antártica; dejando en manifiesto las fortalezas, oportunidades, debilidades y amenazas del desempeño antártico de Chile.

En cuanto a sus principales fortalezas, Chile cuenta con una amplia disponibilidad de medios para efectuar apoyo logístico a operadores antárticos nacionales y extranjeros, entre los que destacan aviones C-130 con capacidad de aterrizar en terrenos no preparados, buques con capacidad de navegación en aguas polares y vehículos con capacidades para detectar grietas en campos de hielo. Estos medios han permitido a Chile mantener un programa de apoyo internacional, el que se materializa con el transporte de carga, científicos y personal entre las diversas bases existentes en el continente blanco.

Otra fortaleza que considerar es la conexión existente entre la ciudad de Punta Arenas con la Antártica, la que es materializada a través de una ruta aérea continua durante los 365 días del año y una ruta marítima fluida durante el periodo estival.

En lo que respecta a las amenazas, este documento expone que existe la posibilidad de que Chile pierda sus ventajas competitivas frente a otros gateways debido a la no renovación de la infraestructura científica y logística. Lo anterior generaría una reducción de la calidad de servicios y actividades antárticas frente a otros países, transformando a Chile en un territorio poco atractivo para el establecimiento de relaciones cooperativas, perdiendo a su vez competitividad frente a otras ciudades. En particular, este documento destaca que la pérdida de competitividad se generaría, principalmente, por el no desarrollo de mejor infraestructura portuaria en la Región de Magallanes, haciendo necesario el mejoramiento de sus instalaciones portuarias y aeroportuarias para evitar la migración de programas antárticos internacionales hacia otros gateways como Ushuaia, Hobart, Ciudad del Cabo o Christchurch.

Frente a dicha amenaza, una de las debilidades que identifica este documento es que “Chile dispone de muy bajas capacidades de terminales aéreos y marítimos adecuados para brindar un mayor apoyo logístico nacional e internacional, tanto en Punta Arenas como en Puerto Williams. Esto hace que otros puertos no nacionales adquieran mayor atractivo, en especial para el turismo y la pesca antártica”.

En lo que compete a la conexión regional y nacional con la Antártica, una de las debilidades que identifica este documento es la baja infraestructura portuaria, señalando que “muchos programas antárticos, y también privados, no operan desde Punta Arenas y de Puerto Williams debido a la insuficiente infraestructura para barcos de gran tonelaje que requieren abastecimiento especial de combustible”.

Finalmente, cabe destacar que una de las conclusiones de la Visión Estratégica es hacer de la Región de Magallanes y Antártica Chilena “un actor protagónico del quehacer antártico nacional y ver potenciado su carácter de polo de desarrollo antártico, mediante el fortalecimiento de la infraestructura portuaria y aeroportuaria y la promoción de iniciativas privadas en materia de prestación de servicios, así como mediante el desarrollo del nuevo Centro Antártico Internacional”.

Cambio de paradigma: De puerta de Entrada a Potencia Antártica

El diagnóstico está declarado: Chile cuenta con condiciones base privilegiadas para ser la principal puerta de entrada a la Antártica, lo que, sumado a su posición estratégica, hacen de nuestro país y en particular a la Región de Magallanes y Antártica Chilena, una emergente Potencia Antártica. Sin embargo, cuenta con debilidades y amenazas que deben ser abordadas para no perder su condición como principal nodo logístico-científico hacia el continente del futuro.

Es de esta manera que Chile pasará de ser la “llave de entrada a la Antártica” a ser el principal polo de desarrollo y conexión con este recóndito continente, ya que no solo será una región que brinde prestaciones logísticas para la proyección de operaciones y campañas, sino que será el centro neurálgico de producción científica, tecnológica y logística, pasando de ser la principal Puerta de Entrada al continente blanco a la principal Potencia Antártica. Considerando las amenazas y debilidades mencionadas en la P.A.N. y en la Visión Estratégica Antártica, Chile ha desarrollado una serie de iniciativas orientadas a fortalecer nuestro posicionamiento en el contexto antártico internacional, las que son abordadas a continuación.

Estación Terrena Satelital de Punta Arenas

El Sistema Nacional Espacial (en adelante SNESPACIAL) es una iniciativa liderada por la Fuerza Aérea de Chile, el que tiene el propósito de posicionar a nuestro país como un líder en la prestación de servicios y desarrollo científico – tecnológico, transformándolo en un polo de desarrollo en la región, reduciendo la brecha tecnológica y empleando al espacio a favor del ser humano y su bienestar. En este sentido, El SNESPACIAL contempla la creación de una infraestructura basada en Estaciones Terrenas Satelitales, las cuales monitorearán la operación de los satélites que sean parte del sistema, destacando la Estación Terrena Satelital de Punta Arenas. Esta estación no es una trivialidad; no es coincidencia que el logo del SNESPACIAL sitúe en su parte superior a la Península Antártica, y es la importancia de esta región la que fundamenta esta decisión. La Estación Satelital de Punta Arenas se radicará en una región subantártica caracterizada por su ubicación geográfica cercana al continente blanco, sus cielos limpios y bajas temperaturas, brindando condiciones ideales para el monitoreo satelital y su establecimiento como recopilador de data obtenida a través de los satélites que orbitan al continente antártico. Tal como señala el Ingeniero del Centro de Investigación GAIA Antártica de la Universidad de Magallanes, Carlos Cárdenas, “el poder desarrollar este centro de teledetección satelital implicaría poder recolectar la información que entreguen los satélites y almacenarlos en los big data, pudiendo ser parte de un grupo de universidades y agencias que trabajan en este ámbito” (UMAG, 2020).

Además, tal como mencionó el comandante en jefe de la IV Brigada Aérea, “Este centro tendrá la responsabilidad de desarrollar ciencia y tecnología espacial, todo orientado hacia la región, contando entre sus sistemas con un radar de apertura sintética, el que podrá realizar un monitoreo actualizado y constante de los hielos australes y antárticos” (La Prensa Austral, 2023), posicionando a Chile a la vanguardia en lo que respecta a la investigación científica antártica desde el espacio exterior.

Modernización infraestructura portuaria de Punta Arenas y Puerto Williams

Una de las debilidades declaradas por los documentos rectores de nuestra institucionalidad antártica es nuestra infraestructura portuaria. Actualmente, el Ministerio de Obras Públicas y la Dirección de Obras Portuarias, en conjunto con la Empresa Portuaria Austral (EPA), se encuentran en la ejecución de planes de inversión y obras que contemplan el aumento de las capacidades logísticas y operacionales de los muelles de la Región de Magallanes y Antártica Chilena, enfocada en los segmentos científico-logístico y turístico, en Punta Arenas y Puerto Williams, respectivamente.

En lo que respecta a Punta Arenas, actualmente se están ampliando las capacidades de muelle Prat, el cual permitirá el arribo de naves de 290 metros de eslora (Empresa Portuaria Austral, p.22), lo que contribuye a brindar mayores prestaciones a programas antárticos y cruceros que operan desde la ciudad austral. Además, se está potenciando la infraestructura portuaria de Puerto Williams, aumentando sus capacidades de operación a través de la construcción de un nuevo muelle con capacidad de recepción de naves de hasta 240 metros de eslora, el que, a su vez, tendrá la capacidad de entregar combustible antártico a aquellas naves que efectúen aprovisionamiento logístico a bases antárticas nacionales y extranjeras. Este muelle operará a contar de la temporada estival 2025-2026, a la que se le suma la ampliación de capacidades del muelle Guardián Brito, infraestructura de la Armada de Chile que es administrada por EPA durante la temporada estival, la que fue dotada de nuevos puntos de amarre para la recepción de naves de pasajeros de gran eslora. Estas mejoras han permitido la llegada de empresas de cruceros internacionales como Silversea, la cual migró desde Ushuaia para establecer su home port en Puerto Williams, marcando un hito en el desarrollo del turismo antártico y estableciéndose como único competidor de Ushuaia (capital mundial de la industria de cruceros antárticos) en la región.

Centro Antártico Internacional

El Centro Antártico Internacional (en adelante C.A.I) es, sin duda, el estandarte de los proyectos que posicionarán a Chile como Potencia Antártica. Esta infraestructura tiene el propósito de potenciar a Punta Arenas en el contexto antártico internacional, siendo un referente en lo que respecta a las prestaciones de servicios logísticos, científicos y de difusión del conocimiento antártico. De esta manera el C.A.I. será un espacio especialmente dedicado al desarrollo de ciencia y cooperación internacional desde la Región de Magallanes al mundo, con una clara visión de futuro alineada con las disposiciones establecidas por el Sistema del Tratado Antártico, teniendo los siguientes objetivos fundamentales: Incrementar la permanencia en Magallanes de científicos nacionales e internacionales, transformando a la región en un polo de desarrollo científico a nivel mundial; incrementar el impacto económico de la actividad antártica; potenciar la presencia de los programas científicos nacionales de 22 países, profundizando su vinculación con los servicios locales y fomentar el desarrollo de una identidad cultural vinculada con la Antártica, poniendo en valor el patrimonio el patrimonio histórico, natural, y cultural de nuestra región (INACH, 2023).

Centro Subantártico Cabo de Hornos

En mayo del presente año, fue inaugurado en la ciudad más austral del mundo el Centro Subantártico Cabo de Hornos de Puerto Williams, el cual permitirá brindar una infraestructura adecuada para ejecutar programas de investigación, educación, ciencia, capacitación y monitoreo de la región subantártica, basando su accionar en tres centros: Centro de Visitantes, Centro de Educación y el Centro Científico, el que contará con laboratorios, salas de estudio, oficinas y bodegas para el óptimo desarrollo de ciencia en una región que se encuentra directamente influenciada por el continente blanco y el Océano Austral.

Red de datos de alta velocidad

Una de las principales dificultades para conocer los misterios de la Antártica es su lejanía y aislamiento. Esta dificultad no solo se refiere su aislamiento físico, sino que también su desconexión respecto a la red global de información. El Gobierno Regional de Magallanes, junto al Ministerio de Transportes y Telecomunicaciones están efectuado el proyecto de diseño para concretar la conexión de fibra óptica desde la ciudad Puerto Williams a la Península Antártica (más de 1.000 km), lo que va en coherencia con uno de los principales principios del Tratado Antártico: la cooperación internacional. En efecto, esta infraestructura permitirá mejorar la conectividad entre las bases antárticas nacionales y extranjeras presentes en la región con el continente americano, y desde éste al mundo, lo que contribuirá al intercambio de información obtenida en un territorio que es considerado como uno de los sitios de investigación científica más importantes de nuestro planeta.

Nuevos buques polares

La Armada de Chile ha avanzado de forma decidida en lo que respecta al desarrollo antártico nacional, a través de los proyectos de construcción naval y la adquisición de buques con capacidades polares. En lo que respecta a los proyectos de construcción, destaca el despliegue del Rompehielos Almirante Viel, una verdadera “Política de Estado flotante”, el que cuenta con amplias capacidades logísticas, transporte de carga y pasajeros, sumado a sus características relacionadas con la investigación científica e hidrográficas, destacando sus laboratorios de macrobiología, sedimentos, microbiología, compartimentos fríos y congelados, equipamiento hidrográfico multihaz y salas de análisis y procesamiento de información, brindando a Chile una capacidad que lo posiciona a la vanguardia de la investigación científica en el continente blanco. Sumado al nuevo rompehielos, el proyecto “Escotillón IV” contempla la construcción de buques multipropósito con capacidades logísticas para efectuar operaciones de sostenimiento a bases antárticas durante la temporada estival, las que permitirán asegurar la continuidad y operación de bases durante dicho periodo. Finalmente, cabe destacar la incorporación del ATF Janequeo (2021) y el ATF Lientur (2023), remolcadores de alta mar que renovarán las excelentes prestaciones de los ATF-66 Galvarino y el  ex ATF-67 Lautaro, en lo que respecta a, principalmente, el abastecimiento de carga y combustible a las bases antárticas nacionales y extranjeras, brindando a la Armada de Chile capacidades operacionales y logísticas que la establecen como el sostén de los operadores y programas que operan desde nuestro país hacia el continente blanco.

Modernización infraestructura de bases antárticas

Chile es uno de los países con más bases y refugios en el continente blanco, lo que marca una tendencia en el compromiso de nuestro país con este territorio. En este sentido, durante el presente año se aprobó la modernización de la Base Antártica.

Teniente Luis Carvajal del Instituto Nacional Antártico Chileno, ubicada en bahía Margarita, la cual será la primera estación nacional permanente al sur del círculo polar antártico, la que contará con altos estándares logísticos y de investigación científica para el desarrollo de estudios nacionales y extranjeros.

Muelle Bahía Fildes

A contar del año 2024, la Armada de Chile iniciará las operaciones de su nuevo Rompehielos, el que cuenta con amplias capacidades para efectuar el sostenimiento logístico a las bases antárticas nacionales y extranjeras. Con esta nueva capacidad, el desafío es contar con la infraestructura portuaria ad hoc para llevar a cabo estas operaciones de manera eficiente y eficaz, acorde a las exigencias medioambientales establecidas por el Sistema del Tratado Antártico, siendo mandatorio la pronta construcción de un muelle en bahía Fildes (isla Rey Jorge), centro neurálgico de las principales bases nacionales en el continente blanco, contando, además, con la presencia de bases de Corea, China, Argentina, Uruguay y Rusia.

Este emblemático proyecto (2011) consta de un muelle de 75 metros, una explanada de acopio y la adquisición de grúas y barcazas para efectuar la transferencia de carga de hasta 30 toneladas, lo que sumado a la existencia del aeródromo Teniente Marsh, permitirán consolidar a Chile en lo que respecta al transporte intermodal en la Antártica.

Conclusiones

Chile se encuentra en un proceso de cambios en lo que respecta a su paradigma antártico. Más que un gateway, nuestro país se está transformando en una Potencia Antártica, estableciéndose como el centro de gravedad en lo que respecta a las actividades que se llevan a cabo en este continente. Para tener éxito, estas iniciativas deben perpetuarse en el tiempo, estableciendo a la Antártica como una Política de Estado basada en acciones concretas que consoliden a Chile en el contexto antártico internacional, considerando la importancia de este territorio para el futuro de la humanidad. A las acciones abordadas en el presente artículo se suman aquellas que, sin duda, serán de vital importancia para el desarrollo sostenible, como lo es la proyección de Magallanes como la Capital Mundial del Hidrógeno Verde.

Como Operador Antártico del Estado, la Armada de Chile es un pilar fundamental para la concreción de los intereses nacionales en la Antártica, lo que demanda una alta preparación de su personal y alistamiento del material para estar a la altura de los desafíos que plantea su estudio y conservación, manteniéndola como un territorio dedicado a la paz, a la ciencia y la cooperación internacional.

Bibliografía

1. Estatuto Chileno Antártico (2021), extraído de https://www.bcn.cl/leychile/navegar?idNorma=1149631.
2. Política Antártica Nacional (2021), extraído de https://www.minrel.gob.cl/minrel/site/docs/20190906/20190906113642/3a___texto_politica_antartica_nacional_de_2021__aprobada_16_3_2021.pdf.
3. Chile en la Antártica. Visión Estratégica al 2035 (2015), extraído de https://www.minrel.gob.cl/minrel_old/site/artic/20121010/asocfile/20121010172919/vision_estrategica.pdf.
4. Sistema Nacional Espacial (2023), extraído de https://www.snespacial.cl/.
5. Investigadores destacan a Magallanes como ambiente ideal para la Teledetección (2020), extraído de http://www.umag.cl/gaiaantartica/?p=6233.
6. FACH anunció para Magallanes una estación de control satelital y un Centro Espacial en la Región (2023), extraído de https://laprensaaustral.cl/2023/03/22/fach-anuncio-para-magallanes-una-estacion-de-control-satelital-y-un-centro-espacial-regional/.
7. Memoria 2022 EPAUSTRAL (2022), extraído de https://www.epaustral.cl/memoria-anual/memoria-2022/. 
8. Objetivos del Centro Antártico Internacional (2023), extraído de https://www.inach.cl/cai/inicio-cai/sobre-cai/#resultados. 
9. Cuenta Pública Gobierno Regional de Magallanes y Antártica Chilena (2023), extraído de https://www.youtube.com/watch?v=y1CXE9lizCc.