Este proyecto comenzó en el año 1998; no obstante, no fue hasta el 2010 donde se definió el prototipo actual de la fragata tipo 26 denominado Global Combat Ship (GCS). Debido a largos años de estudios, pruebas y también por la priorización de otros proyectos, como la construcción de los portaaviones HMS Queen Elizabeth y Prince of Wales, pasaron varios años para poder finalmente materializar el 2017, el encargo de tres fragatas, por un valor de £3.7bn y el inicio de construcción el 20 de julio de 2017 de la HMS Glasgow.

Este tipo de buque fue diseñado por BAE Systems en conjunto con la Royal Navy, con el propósito de crear un buque moderno, que mantuviera sus capacidades antisubmarinas y también fuera más versátil, objeto poder satisfacer las múltiples misiones que deben enfrentar hoy en día las unidades de superficie, remplazando así gradualmente a las fragatas tipo 22 y 23. Si bien el proyecto inicial contemplaba la construcción de ocho unidades versión antisubmarina y cinco propósito general, esto sufrió una variación debido principalmente a cambios en la estrategia de defensa y presupuesto; es así como finalmente el proyecto se firmó solamente por las ocho unidades ASW y su versión propósito general, debido al Strategic Defence and Security Review, pasó a denominarse fragatas Type 31 o General Purpose Frigate (GPFF), las cuales se estima que entren en servicio aproximadamente para el año 2023.

Estas unidades serán los nuevos escoltas de los portaviones de la Royal Navy y como se indicó en el párrafo anterior, remplazarán gradualmente, una a una, a las fragatas Type 23 actualmente en servicio, siendo la primera en ser sustituida la HMS Argyll, la cual tiene fecha estimada de baja el 2023, finalizando con la más moderna que es la HMS St Albans hasta aproximadamente el año 2035.

A la fecha, ya son tres las marinas que han confirmado la adquisición de esta clase de unidad, la Royal Australian Navy firmó contrato en junio de 2018 con BAE Systems para la construcción de nueve fragatas Type 26 Hunter Class, denominadas Global Combat Ship Australia (GCS-A) con pequeñas modificaciones en equipamiento a la original, objeto remplazar las Fragatas Anzac; la Royal Canadian Navy, por su parte, anunció en noviembre de 2018 que construiría un total de 15 unidades objeto remplazar a las fragatas Halifax.

Los nombres de las unidades Batch 1 de la Royal Navy serán Glasgow, Cardiff y Belfast. Las Batch 2 serán Birmingham, Sheffield, Newcastle, Edinburgh y London.

Mission bay con botes RHIB

Características generales

Si bien, en líneas generales, se podría deducir que esta nueva unidad moderniza todos los sistemas de una fragata tipo 23, no solo considera lo anterior, sino que también aumentan su desplazamiento a casi el doble, donde se denotan grandes cambios estructurales y conceptuales con respecto a su antecesor. Como por ejemplo, el cambio del calibre de 4.5” a 5”, principalmente debido a que la Royal Navy, por décadas, había mantenido su tradicional calibre en sus unidades de superficie. El segundo gran cambio es la implementación de una cubierta general llamada Mission Bay, en la cual se pueden instalar contenedores para apoyo a catástrofes, botes de goma, UAV y hasta otro helicóptero con palas plegadas. Lo anterior aporta significativamente a entregar una unidad versátil, capaz de ejecutar una gran cantidad de misiones, desde ataque a la piratería hasta un combate convencional entre unidades.

En la tabla se muestra una comparación entre las fragatas Tipo 23 y las Tipo 26. Cabe destacar, que se considera el equipamiento inicial de las Tipo 23 y entre paréntesis aparecen las modernizaciones que se les está realizando, principalmente en sus radares, misiles, sistema de mando y control y equipamiento ASW.